home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082492 / 0824301.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.1 KB  |  87 lines
  1. <text id=92TT1870>
  2. <title>
  3. Aug. 24, 1992: Warning:You Have 30 Seconds . . .
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 24, 1992  George Bush: The Fight of His Life    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 56
  13. WARNING: You Have 30 Seconds...</hdr><body>
  14. <p>     It's one thing to warn people that the Big One is coming--someday soon. Engineers can design stronger bridges and sounder
  15. buildings; city planners can guide development in ways that
  16. reduce hazards. It's quite another thing to sound the alarm for
  17. an earthquake less than a minute away. Such early-warning
  18. systems are technically feasible, though there is debate about
  19. whether they would save lives or promote panic.
  20. </p>
  21. <p>     Convinced that every extra second is of value, Japan has
  22. invested mightily in these systems. Originally such devices were
  23. not tripped until the ground began to shudder--scant notice
  24. indeed, though enough to prevent the derailment of a speeding
  25. bullet train. Such simple motion-detecting systems are now used
  26. throughout Japan and in parts of California to halt subway
  27. trains and nudge elevators to the nearest floor when ground
  28. motion exceeds a certain threshold. The Alaska pipeline is
  29. similarly equipped for instant shutdown.
  30. </p>
  31. <p>     But today more sophisticated systems can alert people as
  32. much as a minute before a city starts to shake. "This is
  33. possible," explains Massachusetts Institute of Technology
  34. geophysicist M. Nafi Toksoz, "because seismic waves propagate
  35. through the earth's crust relatively slowly, 5 to 8 km/sec. With
  36. an extensive network of sensors, we can locate the epicenter and
  37. determine the magnitude of an earthquake. This gives us the
  38. opportunity to warn people in outlying areas." How long a
  39. warning depends on the distance from the epicenter. Had such a
  40. system been in place in Mexico, for example, residents of Mexico
  41. City would have had nearly a minute to brace themselves for the
  42. two offshore quakes that killed more than 7,000 people inland
  43. in 1985.
  44. </p>
  45. <p>     For California, an effective system could require
  46. thousands of sensors along various high-risk faults, linked by
  47. sophisticated systems for transmitting data. It would all have
  48. to run automatically by computer, says Hiroo Kanamori of
  49. Caltech's Seismological Laboratory: "There is no room for human
  50. uncertainty or hesitation." Toksoz believes a comprehensive
  51. system could be developed over a five-year period for $100
  52. million. A 1991 report produced for the National Academy of
  53. Sciences recommended that the Federal Government build a
  54. prototype system, but so far, nothing has been implemented.
  55. </p>
  56. <p>     Would it be worth it? "It's not a solution to all
  57. earthquake problems, but there are a lot of practical
  58. applications," says Allan Lindh of the U.S. Geological Survey.
  59. "To have 30 seconds' warning would sound like a helluva idea to
  60. me if I worked near a sulfuric acid vat." Japan has already
  61. built advanced systems to shut down nuclear power plants, cut
  62. the gas flow from public utilities and issue tsunami alerts.
  63. Similar systems could divert incoming aircraft, warn rescue
  64. workers of aftershocks and minimize damage to computer,
  65. telecommunication and financial data networks.
  66. </p>
  67. <p>     For ordinary citizens, a 30-second warning might be of
  68. limited use unless they had rehearsed what to do. Where it might
  69. be most helpful, according to sociologist Dennis Mi leti, a
  70. warning expert at Colorado State University, "is in schools and
  71. offices where people can practice responding to bells." Here too
  72. Japan has led the way. Its communities regularly conduct
  73. earthquake warning drills, while in California such drills are
  74. done only sporadically in some schools and workplaces. Still,
  75. most Californians know that when the ground starts to rumble,
  76. they must get away from the windows, duck beneath a sturdy
  77. table, stand under a doorframe, or pull over if they're in a
  78. car. History shows they don't always have time for even these
  79. simple measures. But what a difference 30 seconds could make.
  80. </p>
  81. <p>By David Bjerklie
  82. </p>
  83.  
  84. </body></article>
  85. </text>
  86.  
  87.